Хотя общепринятых определений рек не существует. Однако ручьи, протоки и речушки в основном называют малыми реками.
Эти реки могут быть постоянными, периодическими, эпизодическими, притоками или даже рукавами, и у них также есть чётко выраженные берега и русла. Иногда их слияние может даже стать истоком крупной реки.
Ручьи, протоки и речки могут быть совсем маленькими или даже очень длинными и служить важными источниками пресной воды. Австралийский ручей Биллабонг (хотя он и самый длинный в своём роде) протяжённостью более 350 миль является крупным притоком реки Эдвард. Другой пример — Лоджпол-Крик в США.