Франция начала строительство канала в 1881 году, но работы были остановлены из-за инженерных проблем и высокой смертности рабочих. Это привело к гибели более 20 000 рабочих из-за тропических болезней или несчастных случаев. После этого США взяли на себя ответственность и возобновили работы в 1904 году. На строительство канала ушло 10 лет и 400 миллионов долларов США, и он был открыт 15 августа 1914 года.
Теперь корабли могут пересекать Панамский канал в два раза быстрее, чем раньше, и с большей безопасностью. До 1977 года США управляли каналом и прилегающей к нему зоной Панамского канала. Договоры Торрихоса — Картера позволили передать управление Панаме. В 1999 году правительство Панамы взяло под контроль канал, и теперь государственное Управление Панамского канала управляет каналом и осуществляет его эксплуатацию.