Аристократией называется система, в которой политическая власть осуществляется привилегированным классом, состоящим из знати и высших и имущих социальных классов. Следовательно, слово аристократия может также относиться к знати нации или региона.
Например, в европейских странах аристократия состоит из семей, имеющих королевское происхождение (короли, принцы, герцоги, графы, бароны) или вступивших в нее из-за своей военной службы (авансценисты, адмиралы, маркизы).
В Испанской Америке, со своей стороны, преобладала креольская аристократия, социальная группа, происходящая от первых поселенцев и семей землевладельцев, которые управляли политической властью зарождающихся наций после обретения независимости.
В Древней Греции аристократия обозначала форму правления, при которой политическая власть осуществлялась лучшими, то есть теми людьми, которые обладали наибольшими способностями и добродетелями.
Отсюда его этимологическое происхождение, которое происходит от греческого (аристократия), слова, образованного корнями (аристос), что означает ‘лучшие’, и (кратос), что переводится как ‘власть’, ‘правительство’.
Для таких философов, как Платон и Аристотель, аристократия, понимаемая в ее первоначальном смысле, была идеальной формой правления, поскольку именно граждане, наиболее известные своими моральными и интеллектуальными качествами, отвечали бы за политическое управление государством, чтобы служить интересам своих подданных.
Таким образом, аристократия была способом борьбы с излишествами тирании и несправедливостью олигархии.
Аристократияс другой стороны, его также можно использовать для обозначения группы людей, чьи достоинства или превосходство делают их выдающимися в своих областях: торговой аристократии, академической аристократии.