Меандры обычно проявляются в среднем течении рек. Основными факторами, способствующими образованию меандров, являются эрозия, транспортировка и процессы отложения. Ниже перечислены процессы, которые приводят к образованию меандров в речных телах. Эти процессы можно разделить на следующие этапы:
1 этап
В условиях низкого расхода прямые русла рек имеют полосы осадка на дне. Текущая вода огибает эти полосы осадка, что в свою очередь создает более глубокие пути, где течет большая часть воды, называемые бассейнами, и мелкие участки, где течет меньше воды, называемые перекатами. В конечном итоге, поток реки начинает качаться из стороны в сторону.
2 этап
На этом этапе река отклоняется к берегу, латеральная (вбок) эрозия вызывает подмыв. На противоположной стороне русла, где скорость (скорость течения воды) ниже, материал откладывается. Таким образом, река не становится шире. В результате этого этапа часто происходит подмыв на внешнем берегу и отложение на внутреннем берегу меандра.
3 этап
При постоянной эрозии вдоль внешнего берега в результате гидравлического воздействия и абразии образуется речной обрыв или утес. Затем на внутреннем берегу образуется точечная отмель. Точечная отмель или меандровая отмель представляет собой пологий склон из песка, гравия и гальки. Как только поверхностный поток воды достигает внешнего берега, он делает штопор, течет вдоль русла реки, а затем откладывает размытый материал на внутреннем берегу.
4 этап
Эта стадия формирования меандра в конечном итоге приводит к тому, что перешеек меандра прорывается рекой, создавая старичное озеро. Идеальный пример можно найти в реке Дервент, Северный Йоркшир, которая находится почти в точке прорыва.
Таким образом, меандры образуются, когда река огибает изгиб, в котором большая часть текущей воды выталкивается к внешней части водного потока. Скорость потока воды увеличивается, а гидравлическое воздействие вместе с абразионными силами приводит к увеличению эрозии.
Обычно сформированный меандр характеризуется внутренним изгибом, который медленнее в течении, что заставляет поток воды значительно замедляться, создавая пологий склон из песка и гальки в результате отложения эродированного материала. Больше воды набирается углубляющимся изгибом, когда река идет к среднему течению реки. Также проявляется результирующее увеличение энергии потока.
Из-за боковой эрозии река расширяется, и речная вода течет по более плоской местности, образуя более крупные изгибы, которые называются «меандрами». Характерный синусоидальный (синусоидальный или змеевидный) поток воды, таким образом, проявляется после полного формирования излучин в среднем течении речных тел.