Континентальные ледники образуются в местах, где выпадает больше снега, чем в других регионах. После выпадения снег начинает уплотняться, а затем становится более плотным и компактным. Из лёгких, пушистых кристаллов он превращается в округлые ледяные шарики.
Когда выпадает новый снег, он покрывает предыдущий, и твёрдый лёд сжимается ещё сильнее. Плотный зернистый лёд превращается в фирн. Процесс уплотнения снега называется фирнификацией.
Ледяные щиты имеют тенденцию выравниваться по мере накопления льда, а затем растекаться, образуя слои. Эти щиты постепенно покрывают всю территорию, образуя континентальные ледники. Ледяные массы ведут себя как пластилин: они движутся до тех пор, пока не покроют всё на своём пути.
Ледники движутся медленно, всего на несколько сантиметров в день. Боковая сила, действующая на ледяную глыбу, отвечает за равномерное распределение снега по всем сторонам, пока он не примет форму массивного ледяного пласта.