Эпизодические реки наполняются водой только после определённого события (или эпизода, как следует из названия). К таким событиям могут относиться проливные дожди, раннее таяние снегов и расширение русел рек.
Они могут быть как постоянными, так и периодическими в том смысле, что у них нет стабильного источника, грунтовых вод, и они сильно зависят от климатических условий.
Хотя эпизодические реки могут быть полноводными в течение короткого периода в году, обычно они пересыхают на годы и даже десятилетия. Один из таких примеров — река Нособ в регионе Калахари на юге Африки, протяжённостью более 450 миль. С конца 1980-х годов в ней не наблюдалось значительного течения.