Распределительные реки — это полная противоположность притокам. Они ответвляются от одной реки и образуют несколько новых. Место, где распределительные реки ответвляются от главной реки, называется развилкой, а сами реки — протоками или рукавами.
У притоков, как правило, более крутые склоны, чем у их истоков, из-за чего они могут течь или впадать в водоём быстрее. Часто эти реки в конечном счёте снова впадают в свою материнскую реку или текут в другом направлении. Один из примеров — река Атчафалайя в Луизиане, которая является притоком Миссисипи.