В Северном Ледовитом океане есть два основных течения: круговорот Бофорта и Трансполярный дрейфовый поток. Поверхностные воды Северного Ледовитого океана обычно циркулируют по часовой стрелке, перемещаясь с востока на запад вокруг полярного ледникового покрова. Тихий океан приносит холодные воды в Северный Ледовитый океан через Берингов пролив. Затем эти воды смешиваются с водами рек и попадают в круговорот Бофорта, где сильный ветер заставляет воду вращаться по часовой стрелке.
Однако, когда ветер слабый, вода выходит из круговорота и попадает в Северный Атлантический океан. Вода из Северного Атлантического океана может снова попасть в Северный Ледовитый океан, принеся с собой тёплые и солёные воды, которые становятся плотнее и, следовательно, опускаются ниже уровня Северного Ледовитого океана. Повышенная солёность приводит к отсутствию движения в глубоких водах Северного Ледовитого океана, из-за чего на дне Арктического бассейна скапливается застойная холодная вода.
Арктическое течение медленно вращает воды Арктического бассейна, из-за чего полярная ледяная шапка совершает полный оборот каждые четыре года. С другой стороны, Трансполярный дрейфовый поток переносит пресную воду из моря Лаптевых и Восточно-Сибирского моря в пролив Фрама. Трансполярный дрейфовый поток приводит к смешению пресной воды в Канадском бассейне в арктических водах.