Острова этого типа образуются из коралловых обломков и других органических материалов. Обычно они встречаются в тропических и субтропических регионах мира как части коралловых рифов, которые разрослись и покрыли большую площадь суши под водой. Острова этого типа образуются из вулканических островов (над горячими точками).
По мере того, как вулкан поднимается, на его внешней стороне образуется риф. В конечном итоге вулкан отдаляется от горячей точки в процессе, называемом «тектоникой плит». Таким образом, происходит проседание, когда вулкан не может противостоять эрозии, вызванной океаном.
После того как остров погрузился под воду, коралл должен продолжать расти, чтобы сохранить своё место в эпипелагической зоне. Затем коралл превращается в атолл (с неглубокой лагуной в центре, которая «аккумулируется», образуя остров, состоящий в основном из карбонатных материалов). Остатки растений также способствуют образованию коралловых островов.