Воздушная масса — это чрезвычайно большой объём воздуха в атмосфере, свойства которого — температура, влажность и градиент температуры, то есть снижение температуры воздуха с высотой, — в значительной степени однородны на территории, которая может простираться на несколько сотен километров по поверхности Земли. Климатология определяет воздушную массу как относительно большой объём воздуха, отличающийся однородностью температуры и содержания влаги.
Воздушная масса — это объёмное скопление воздуха, находящееся в нижних слоях атмосферы. Воздушные массы можно определить по их постоянным характеристикам влажности и температуры на определённой высоте. Воздушные массы остаются различимыми, даже когда становятся подвижными.
По данным NOAA,
«Воздушная масса — это большой объём воздуха с примерно одинаковой температурой и влажностью. Область, над которой формируется воздушная масса, определяет её характеристики. Чем дольше воздушная масса находится над областью своего формирования, тем больше вероятность, что она приобретёт свойства поверхности, над которой находится. Таким образом, воздушные массы связаны с системами высокого давления.»
Две разные воздушные массы могут разделяться, и линия разграничения называется фронтом. Именно вдоль этих фронтов происходит формирование погоды.
Когда мы говорим о воздушных массах, мы имеем в виду массивные воздушные потоки, которые могут распространяться на территорию площадью около 1600 километров. Они оказывают значительное влияние на климатические условия региона, над которым проходят, и переносят с собой характерные климатические особенности региона, из которого они пришли.