В Южном океане течение вод неоднородно. Основным течением в океане является Антарктическое циркумполярное течение (АЦТ), которое движется с запада на восток и огибает Антарктиду. Антарктическое циркумполярное течение переносит до 150 миллиардов литров воды в секунду, что в 150 раз превышает объём воды, содержащейся в реках по всему миру. АЦТ состоит из ряда отдельных течений, разделённых фронтальными зонами.
Через пролив между Южной Америкой и Антарктидой проходит около 140 миллионов тонн воды в секунду. Когда Южная Америка и Антарктида разделились, открылся пролив Дрейка. Пролив Дрейка — это самый узкий участок воды в Южном океане, протяжённостью около 800 километров между южной оконечностью Южной Америки и Западно-Антарктическим полуостровом. Среди частей Южного океана пролив Дрейка является наиболее изученным, поскольку он обеспечивает связь между Тихим и Атлантическим океанами и сужает Антарктическое циркумполярное течение.
Вихри в Антарктическом циркумполярном течении достаточно сильны, чтобы перемешивать воду на глубине до 3500 метров. Они часто образуются, когда Антарктическое циркумполярное течение встречается с крупным морским дном. Воды Южного океана проходят через другой океан по маршрутам. Каждый маршрут проходит на средних глубинах океана, где есть участки, где вода течёт на север в глубоких и мелководных частях океана. Потоки регулируются ветрами, плотностью воды и приливами.