Южный океан омывает несколько островов. К ним относятся Антарктида на юге и континенты Южная Америка, Африка, Австралия, остров Броутон и Новая Зеландия на севере. Южный океан был ограничен сушей, которая простиралась от мыса Горн в Южной Америке на восток до мыса Агульяс в Африке, затем на восток до южного побережья материковой Австралии и мыса Леувин в Западной Австралии.
Граница проходит на восток, затем к западному побережью Тасмании, затем к юго-восточному мысу, ведущему к острову Броутон и Новой Зеландии, а затем обратно к мысу Горн. Однако во втором издании «Границ океанов и морей», опубликованном Международной гидрографической организацией (IHO), Южный океан смещён на юг от Африки к Западной Австралии и простирается до 55-й параллели южной широты между островом Окленд в Новой Зеландии и Южной Америкой.
Считается, что Южные острова — самые изолированные участки суши в мире, на которых почти нет поселений людей, и поэтому они остаются нетронутыми. Среди островов Южного океана остров Херд известен как самый изолированный и отдалённый остров на Земле. Он расположен на подводном плато Кергелен в Южном океане и, как считается, имеет вулканическое происхождение.
Он находится на расстоянии 4000 км от юго-запада Австралии, 3750 км от Африки, 7500 км от Индии и 1500 км от Антарктиды. Его площадь составляет 367 км2 в регионе на 53° южной широты, к югу от Антарктической конвергенции, и он на 70% покрыт ледниками. Остров был открыт в 1853 году, и из-за своей удалённости он нечасто посещается людьми, поэтому на нём не прижились растения и животные, завезённые человеком.
Ценность Южных островов для научных исследований была признана ещё в середине XIX века. Поэтому многие авторы, писавшие о сохранении Южного океана, также подчёркивают важность Южных островов как мест гнездования морских птиц, обитания эндемичных видов и как примера наземных биомов средних и высоких широт в южных широтах. Однако некоторые считают, что эта территория менее важна из-за льда и ледников, которые покрывают большую часть суши, влияя на разнообразие и численность видов растений и животных. Споры о сохранении Южных островов ведутся до сих пор.