Движущими силами океанических течений являются вращение Земли, трение воздуха о поверхность воды и изменения плотности морской воды из-за различий в температуре и солёности. Взаимодействие между ветрами и течениями влияет на климат и будет изучаться для долгосрочного прогнозирования погоды и морской навигации.
Текущая модель состоит из Северо-Тихоокеанского течения или системы из двух круговых вихрей. В северном полушарии субарктический поворот происходит в направлении, противоположном движению по часовой стрелке, охватывая вспомогательное течение, направленное на запад от Аляски, и восточное субарктическое течение.
Однако в северной части Тихого океана преобладает северная центральная ячейка, циркулирующая по часовой стрелке и включающая в себя Северо-Тихоокеанское течение, идущее на восток, Калифорнийское течение, идущее на восток, и Куросио, или Японское течение, идущее на север к берегам Японии. Калифорнийское течение холодное, длинное и медленное, а Куросио тёплое, близкое, быстрое и похожее на Гольфстрим. Вблизи экватора, на 5° широты, системы противотечений, направленные на восток, разделяют Северную и Южную части Тихого океана, но большая часть их вод попадает в Северное экваториальное течение.
В южной части Тихого океана преобладает движение против часовой стрелки, центральная ячейка на юге, которая включает в себя Южное экваториальное течение, движущееся на восток и юг, Южно-Тихоокеанское течение, движущееся на запад, и течение Гумбольдта, движущееся на север параллельно Южной Америке.
Антарктическое циркумполярное течение расположено в южной части и является важнейшим источником глубинной циркуляции океана, отдавая свои воды Земле и встречаясь с водами Тихого, Атлантического и Индийского океанов. Длинное и холодное Перуанское течение, или течение Гумбольдта, поворачивает на север вдоль побережья Южной Америки и распределяет свои воды в Южном экваториальном течении.