В типичном примере Дарвина пищевая цепочка выглядит следующим образом:
Эта связь кажется довольно простой и прямолинейной. Но на самом деле, связь между организмами на лугу будет гораздо сложнее:
Одно животное может питаться разными видами организмов, а у растения может быть несколько опылителей. Например, полевые мыши могут питаться семенами, насекомыми и улитками.
Опылителями клевера и других растений на лугу могут быть не только шмели, но и домашние пчелы и бабочки.
Каждый организм проходит несколько стадий в своем развитии. И на каждой стадии он может быть атакован. Например, клевер вырастает из семян, а цветок развивается только на конечных стадиях. И на каждой стадии будет потенциальный хищник: птицы и мыши, которые питаются семенами, гусеницы, которые питаются листьями, почвенные насекомые, которые уничтожают корни растений, и жуки, которые поражают цветы.
На разных стадиях развития животные могут питаться разными вещами. Гусеницы питаются листьями, а бабочки — нектаром. Головастики питаются водорослями, а лягушки — хищники, которые питаются мелкими насекомыми и другими беспозвоночными.
Помимо прямых хищников существуют также паразиты — организмы, которые выбирают другой организм в качестве жертвы, живут на нем или внутри него и используют питательные вещества своего хозяина, чтобы выжить. Паразиты могут либо убить своего хозяина, либо сделать его слабее и неспособным к размножению. Таким образом, они также влияют на численность определенных видов.
Все животные и растения умирают. И когда они умирают, они становятся пищей для грибов, бактерий и других организмов, которые питаются мертвой материей. Их называют редуцентами . Таким образом, мертвые тела преобразуются в свободные питательные вещества, которые можно использовать снова. Без организмов, которые могут разлагать умирающую материю, ничего нового не может вырасти.
Помимо отношений между хищниками и добычей, хозяевами и паразитами, существуют также симбиотические отношения. Типичными примерами симбионтов являются азотфиксирующие бактерии, живущие в корнях бобовых, которые обменивают азот на сахара с растениями. Опылители, такие как шмели, являются симбионтами. Такие организмы также способствуют общему благополучию всех, кто живет в этой конкретной экосистеме.
Как вы видите, существует множество факторов, которые влияют на каждого, кто живет в определенной области, например, на лугу, пруду или в лесу. Каждый организм может иметь несколько стрелок, указывающих на множество других живых существ. Вместо простой пищевой цепи все организмы в данной экосистеме образуют сложную пищевую сеть или пищевую сеть . Вы можете найти такие отношения где угодно: в морях, на суше и даже в почве. Вот пример почвенной пищевой сети:
Энергия производится, преобразуется и перемещается в цикле повсюду. И когда мы вмешиваемся в эти сложные отношения, мы можем в результате разрушить всю экосистему. Одна из важных задач экологов — исследовать эти сложные пищевые сети и следить за ними, защищая экосистемы от разрушения.