Благодаря новым, беспрецедентным снимкам астрономы узнали немного больше о межгалактической среде — диффузном газе, который соединяет галактики по всей Вселенной. С помощью телескопа Cosmic Web Imager исследователям удалось сделать первые трехмерные снимки межгалактической среды (МГС).
До недавнего времени структура межгалактической среды была предметом догадок. С конца 1980-х — начала 1990-х годов исследователи предполагали, что первичный газ, образовавшийся в результате Большого взрыва, не распределён равномерно по всему пространству, а сосредоточен в каналах, которые пронизывают галактики и соединяют их, образуя своего рода «космическую паутину». Однако теперь у учёных, похоже, появились веские доказательства того, что эта паутина имеет определённую форму.
«Я размышлял о межгалактической среде с тех пор, как был аспирантом, — сказал Кристофер Мартин, ученый, разработавший проект Cosmic Web Imager, в пресс-релизе. — Она не только составляет большую часть обычной материи во Вселенной, но и является средой, в которой формируются и растут галактики».
Мартин называет разреженный газ межгалактической среды «тусклой материей». Это отличает его от яркой материи, из которой состоят звезды и галактики, а также от темной материи и темной энергии, составляющих большую часть Вселенной. До появления телескопа Cosmic Web Imager эта «тусклая материя» наблюдалась в основном по поглощению света на переднем плане, что указывало на наличие материи между Землей и удаленным объектом.
В данном случае исследователи обнаружили космические нити в окрестностях двух очень ярких объектов: квазара QSO 1549+19 и так называемого блоба Лайман-альфа в формирующемся скоплении галактик, известном как SSA22. Космическая нить длиной около миллиона световых лет втекала в квазар. Кроме того, три другие нити окружали блоб Лайман-альфа.
Полученные результаты имеют огромное значение для лучшего понимания темной материи. Теперь исследователи сосредоточились на изучении межгалактической среды с помощью других инструментов. Планируются наблюдения за межгалактической средой с помощью телескопа, установленного на высотном аэростате. Полученные результаты позволят ученым узнать больше о Вселенной, в которой мы живем.
Результаты исследования опубликованы в The Astrophysical Journal в двух разных статьях.